Lämmastik on taimede kasvu jaoks ülitähtis toitaine, kuid selle omastamist ja kasutamist mõjutavad keerulised keskkonnategurid ja keemilised protsessid mullas, mis on tundlikud niiskuse ja temperatuuri suhtes. Seetõttu on raske arvutada õige lämmastik{1}}põhise väetise kogus, mis ohustab põhjavett ja meie atmosfääri, kui seda ei kasutata õigesti.
Kuigi lämmastik moodustab 78 protsenti atmosfäärist, ei suuda enamik taimi seda otse õhust omastada. Selle asemel neelavad nad selle oma juurte kaudu nitraadi kujul, kui lämmastik on seotud hapnikuga. Nitrifikatsioon, mulla mikroorganismide poolt läbiviidav protsess, muudab ammooniumi nitrititeks ja seejärel nitraatideks, muutes selle taimedele seeditavaks.
Nitraadid on pinnases hästi liikuvad ja tugevad vihmad võivad need sügavale maasse leostuda. Kui nitraadid satuvad põhjavette, võib vesi muutuda inimestele mürgiseks. Väetised võivad ka põldudelt maha voolata ja pinnavette sattuda. Toitainete liigne kontsentratsioon halvendab vee kvaliteeti, seda protsessi nimetatakse eutrofeerumiseks. Lisaks intensiivistab liigne mulla niiskus denitrifikatsiooni, mis muudab järelejäänud nitraadid tagasi lämmastikgaasiks ja suunab need tagasi atmosfääri. Teist tüüpi lämmastikukadu pärast väetise kasutamist nimetatakse lendumiseks. See protsess hõlmab gaasi ammoniaagi kadu atmosfääri. Kao suurus sõltub ilmastikutingimustest, väetise tüübist ja kasutusviisist. Nitraatväetised võivad aidata lendumist minimeerida. Seevastu suuremad lämmastikukadud on tüüpilised karbamiidi sisaldavatele väetistele, eriti kui neid antakse mullapinnale kuuma ilmaga ja ebapiisava niiskusega.
